ব্রিটিশ রাজনীতি যেন ‘গেম অফ থ্রোনস’-এর গল্পের নিজস্ব সংস্করণ খুঁজে পেয়েছে। ‘কিং অফ দ্য নর্থ’ নামে পরিচিত লেবার পার্টির রাজনীতিবিদ অ্যান্ডি বার্নহ্যাম যিনি মেকারফিল্ড উপনির্বাচনে জয়ী হয়ে ওয়েস্টমিনস্টারে ফিরেছেন, তিনিই হতে পারেন পরবর্তী ব্রিটিশ প্রধানমন্ত্রী।
ব্রিটিশ রাজনীতি যেন ‘গেম অফ থ্রোনস’-এর গল্পের নিজস্ব সংস্করণ খুঁজে পেয়েছে। ‘কিং অফ দ্য নর্থ’ নামে পরিচিত লেবার পার্টির রাজনীতিবিদ অ্যান্ডি বার্নহ্যাম যিনি মেকারফিল্ড উপনির্বাচনে জয়ী হয়ে ওয়েস্টমিনস্টারে ফিরেছেন, তিনিই হতে পারেন পরবর্তী ব্রিটিশ প্রধানমন্ত্রী। সোমবার প্রধানমন্ত্রী ও লেবার পার্টির নেতা উভয় পদ থেকে কিয়ার স্টারমারের পদত্যাগের ঘোষণার পর সম্ভাব্য উত্তরসূরির দিকে সবার দৃষ্টি ঘুরেছে। বিবিসির মতে, শীর্ষস্থানীয়দের মধ্যে উঠে আসা নামগুলোর মধ্যে অ্যান্ডি বার্নহ্যামকে স্টারমারের সম্ভাব্য উত্তরসূরি হিসেবে ব্যাপকভাবে দেখা হচ্ছে।
স্টারমারের পদত্যাগের অর্থ হল যুক্তরাজ্য মাত্র এক দশকের কিছু বেশি সময়ের মধ্যে তার সপ্তম প্রধানমন্ত্রী পেতে চলেছে, যা প্রায় দুই শতাব্দীর মধ্যে সর্বোচ্চ নেতৃত্বের পালাবদল। উপনির্বাচনের প্রাক্কালে বার্নহ্যাম ইঙ্গিত দিয়েছিলেন যে মেকারফিল্ড উপনির্বাচনে জয়ী হলে তিনি লেবার পার্টির যে কোনও ভবিষ্যৎ নেতৃত্ব প্রতিযোগিতায় অংশ নেবেন এবং প্রধানমন্ত্রী কিয়ার স্টারমারকে চ্যালেঞ্জ জানাবেন। বার্নহ্যাম, যিনি গত সপ্তাহে মেকারফিল্ড উপনির্বাচনে জয়ী হয়ে সংসদে ফিরেছেন, তিনি লেবার পার্টির অন্যতম পরিচিত ব্যক্তিত্ব। প্রায় এক দশক ধরে গ্রেটার ম্যানচেস্টারের মেয়র হিসেবে শাসন করার পর তাঁর এই বিজয় তাঁকে হাউস অফ কমন্সে ফিরিয়ে আনল।
বার্নহ্যাম কি লেবার পার্টিকে যুক্তরাজ্যের শ্রমিক শ্রেণির সঙ্গে যুক্ত করতে পারবেন?
স্টারমারের নেতৃত্বের বিকল্প খুঁজছেন এমন লেবার সদস্য ও সমর্থকদের জন্য ৫৬ বছরের বার্নহ্যাম এক অনুপ্রেরণার উৎস হিসেবে আবির্ভূত হয়েছেন। অনেকেই তাঁকে দলের শীর্ষ পদের একজন সম্ভাব্য প্রতিদ্বন্দ্বী হিসেবে দেখছেন। কোভিড-১৯ মহামারীর সময় কনজারভেটিভ সরকারের সঙ্গে সংঘাতের মধ্য দিয়ে উত্তর ইংল্যান্ডের রক্ষক হিসেবে তাঁর যে খ্যাতি তৈরি হয়েছিল, তা তাঁকে তাঁর নির্বাচনী এলাকার বাইরেও একটি জাতীয় রাজনৈতিক পরিচয় দিয়েছে।
বার্নহ্যামের সমর্থকরা তাঁকে এমন একজন রাজনীতিবিদ হিসেবে দেখেন যিনি লেবার পার্টিকে শ্রমিক শ্রেণির ভোটারদের এবং সেইসব এলাকার সঙ্গে পুনরায় সংযুক্ত করতে পারবেন, যেগুলো প্রায়শই লন্ডনের দ্বারা উপেক্ষিত বোধ করে। তবে সমালোচকরা প্রশ্ন তুলেছেন যে, “কিং অফ দ্য নর্থ” জাতীয় নেতৃত্বে রূপান্তরিত হতে পারবেন কি না।
আপাতত, বার্নহ্যামের প্রত্যাবর্তন ব্রিটিশ রাজনীতিতে নতুন উত্তেজনার সঞ্চার করবে। লেবার পার্টি অভ্যন্তরীণ কোন্দল এবং ক্রমহ্রাসমান জনপ্রিয়তার সম্মুখীন হচ্ছে। এই মুহূর্তে প্রশ্ন হল, ‘উত্তরের রাজা’ ব্রিটিশ রাজনীতির লৌহ সিংহাসন দাবি করতে পারবেন কি না এবং তাঁর সাম্প্রতিক পূর্বসূরিদের মতো দীর্ঘস্থায়ী ছাপ রেখে যাওয়ার জন্য যথেষ্ট দীর্ঘ সময় সেখানে থাকতে পারবেন কি না।
বার্নহামের জন্য কি তৃতীয়বার সৌভাগ্য?
অ্যান্ড্রু মারে বার্নহাম ১৯৭০ সালের জানুয়ারিতে উত্তর-পশ্চিম ইংল্যান্ডের মার্সিসাইডে জন্মগ্রহণ করেন। লেবার পার্টির একজন দীর্ঘকালীন রাজনীতিবিদ হিসেবে বার্নহাম ২০০১ থেকে ২০১৭ সাল পর্যন্ত লেই-এর এমপি হিসেবে দায়িত্ব পালন করেন। সেই সময়ে তিনি প্রাক্তন প্রধানমন্ত্রী গর্ডন ব্রাউনের অধীনে ক্যাবিনেট পদে অধিষ্ঠিত ছিলেন, যার মধ্যে ট্রেজারির চিফ সেক্রেটারি, সংস্কৃতি সচিব এবং স্বাস্থ্য সচিবের পদ অন্তর্ভুক্ত।
বার্নহাম দুইবার লেবার পার্টির নেতৃত্ব চেয়েছিলেন, প্রথমবার ২০১৫ সালে কনজারভেটিভদের কাছে লেবার পার্টির পরাজয়ের পর এবং আবার ২০১৭ সালে। তিনি উভয়বারই ব্যর্থ হন। ওয়েস্টমিনস্টারে থাকার পরিবর্তে তিনি একটি ভিন্ন পথ বেছে নেন। ২০১৭ সালে তিনি গ্রেটার ম্যানচেস্টারের প্রথম সরাসরি নির্বাচিত মেয়র হন, এই পদটি তাঁর রাজনৈতিক পরিচিতিকে আমূল পরিবর্তন করে দেয়।
অ্যান্ড্রু বার্নহ্যামকে কেন ‘কিং অফ দ্য নর্থ’ বলা হয়
কোভিড-১৯ মহামারীর সময় বার্নহ্যামের এই ডাকনামটির প্রচলন হয়। ২০২০ সালে, তিনি তৎকালীন প্রধানমন্ত্রী বরিস জনসনের সরকারকে লকডাউনের বিধিনিষেধে ক্ষতিগ্রস্ত উত্তরাঞ্চলের জন্য আর্থিক সহায়তা দেওয়ার বিষয়ে প্রকাশ্যে চ্যালেঞ্জ জানান। বার্নহ্যাম যুক্তি দেন যে, সরকারের গৃহীত পদক্ষেপটি লন্ডন এবং দক্ষিণ-পূর্ব ইংল্যান্ডকে অসামঞ্জস্যপূর্ণভাবে সুবিধা দিয়েছে, অথচ উত্তর ইংল্যান্ডের শ্রমিক ও ব্যবসায়ীদের পর্যাপ্ত সহায়তা দিতে ব্যর্থ হয়েছে।
এই অচলাবস্থা ব্রিটেনের দীর্ঘস্থায়ী আঞ্চলিক বৈষম্যকে সামনে নিয়ে আসে। উত্তর ইংল্যান্ডের অনেকেই মনে করেন যে রাজনৈতিক ক্ষমতা, বিনিয়োগ এবং অর্থনৈতিক সুযোগ-সুবিধা অসামঞ্জস্যপূর্ণভাবে লন্ডন এবং দক্ষিণ-পূর্ব ইংল্যান্ডে কেন্দ্রীভূত। লন্ডনের সঙ্গে বার্নহ্যামের এই সংঘাত সংবাদমাধ্যমে ব্যাপক প্রচার পায়। এটি বার্নহ্যামকে এমন এক উত্তরাঞ্চলীয় প্রতিরোধের প্রতীকে পরিণত করে, যা অনেকের দৃষ্টিতে লন্ডন-কেন্দ্রিক রাজনৈতিক ব্যবস্থার বিরুদ্ধে ছিল।
সমর্থকরা “কিং অফ দ্য নর্থ” উপাধিটি সানন্দে গ্রহণ করেছিল, যা জনপ্রিয় টেলিভিশন সিরিজ ‘গেম অফ থ্রোনস’-এর একটি উল্লেখ, যেখানে উত্তরের নেতারা প্রায়শই কাল্পনিক রাজধানী কিংস ল্যান্ডিং-এর শাসকদের চ্যালেঞ্জ জানাতেন। সেই থেকে এই উপাধিটি বার্নহামের সঙ্গে লেগেই আছে। মেয়র হিসেবে বার্নহাম গ্রেটার ম্যানচেস্টারে আঞ্চলিক ক্ষমতা হস্তান্তর এবং জনসেবার উপর ব্যাপকভাবে মনোযোগ দিয়েছিলেন। তাঁর সবচেয়ে দৃশ্যমান কৃতিত্ব ছিল ‘বি নেটওয়ার্ক’-এর সম্প্রসারণ, যা গ্রেটার ম্যানচেস্টারের একটি সমন্বিত গণপরিবহন ব্যবস্থা। এর মাধ্যমে বাস এবং ট্রামের ভাড়া একটি কাঠামোতে আনা হয়। তিনি দক্ষতা উন্নয়ন কর্মসূচি, স্থানীয় অর্থনৈতিক উন্নয়ন এবং সাশ্রয়ী মূল্যের আবাসন বাড়ানোর প্রচেষ্টাকেও সমর্থন করেছিলেন। অনেক সমর্থক বলেন যে তিনি গ্রেটার ম্যানচেস্টারের জাতীয় পরিচিতি বাড়াতে সাহায্য করেছিলেন এবং দেখিয়েছিলেন যে ক্ষমতা হস্তান্তরিত শাসনব্যবস্থা বাস্তব ফলাফল দিতে পারে।
তবে, বার্নহামের সব উদ্যোগ সফল হয়নি। সমালোচকরা গৃহহীন মোকাবিলায় লক্ষ্যমাত্রা পূরণে ব্যর্থতার কথা উল্লেখ করেন এবং যুক্তি দেন যে কিছু পরিবহন সংস্কারের পরিকল্পনা বার্নহাম দায়িত্ব নেওয়ার আগেই করা হয়েছিল।